W ostatnich latach jednym z najbardziej ambitnych programów badań kosmicznych była misja łazika marsjańskiego Perseverance na powierzchni Czerwonej Planety. Łazik przeprowadził na Marsie szereg eksperymentów o wielkim znaczeniu dla przyszłości eksploracji kosmicznej. Przykładowo, w ramach eksperymentu MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) udało się wyprodukować czysty tlen z atmosferycznego dwutlenku węgla.
Podczas ekspedycji na powierzchni Marsa łazikowi Perseverance towarzyszył helikopter Ingenuity. Ten niepozorny aparat latający zaprojektowany został w sposób umożliwiający transport w luku towarowym łazika i zautomatyzowane ustawienie do startu. 19 kwietnia 2021 roku wystartował on do swojego pierwszego lotu, otwierając nowy rozdział w historii lotnictwa.
Ingenuity zbudowano w konfiguracji z dwoma dwułopatowymi wirnikami w przeciwbieżnym układzie współosiowym. Powierzchnię łopat wykonano z kompozytu węglowego w osnowie polimerowej, a rdzeń – ze spienionego tworzywa sztucznego. Helikopter wyposażony został w ogniwo fotowoltaiczne, ładujące akumulator litowo-jonowy. W warunkach marsjańskich zasilania wystarczało na dziewięćdziesiąt sekund lotu dziennie. W rezultacie powstała kompaktowa konstrukcja, mierząca 49 cm wysokości, z wirnikiem o średnicy 1,2 m. Całość ważyła 1,8 kg, w warunkach przyciągania ziemskiego, czyli 0,68 kg na Marsie.
Według wstępnych założeń, helikopter miał wykonać nie więcej niż pięć lotów w przeciągu trzydziestu dni. Obawiano się, że dalsze operacje uniemożliwi ekstremalne zimno marsjańskiej zimy. Najważniejsze systemy umieszczono w izolowanej obudowie, wyposażonej w ogrzewanie oporowe. Dzięki temu Ingenuity był w stanie ogrzać się ciepłem generowanym z energii elektrycznej, dostarczanej przez ogniwo fotowoltaiczne.
Ostatecznie zachował zdolność do lotu przez prawie trzy lata (do stycznia 2024) i wzniósł się w górę siedemdziesiąt dwa razy, wylatując sto dwadzieścia osiem minut, pokonując dystans siedemnastu kilometrów i osiągając wysokość dwudziestu czterech metrów.
Historia Ingenuity zaczęła się jednak znacznie wcześniej, a na drodze do ostatecznego sukcesu jego konstruktorów spotkało niejedno niepowodzenie.
cały artykuł jest dostępny w wydaniu płatnym 5/6 (224/225) maj/czerwiec 2026
